Tournai — la plus ancienne ville de Belgique, l'une des plus sous-estimées

Pourquoi presque personne ne va à Tournai — et pourquoi c’est votre avantage

Tournai (Doornik en néerlandais) se targue d’être la plus ancienne ville de Belgique, un titre étayé par des preuves solides : elle fut une capitale royale franque avant que Paris n’ait la moindre importance, et c’est là que naquit Clovis Ier, premier roi des Francs. Sa cathédrale est la plus importante du pays sur le plan architectural. Et un samedi d’été, vous pouvez y entrer et vous y retrouver presque seul.

Voilà ce que Tournai a à offrir : une architecture médiévale extraordinaire, sans l’infrastructure touristique qui entoure des sites comparables à Bruges ou à Gand. Pas de files d’attente, pas de perches à selfie dans des groupes organisés, pas d’embouteillage de souvenirs. La contrepartie, c’est que les équipements touristiques de Tournai sont vraiment limités — moins de restaurants pour les excursionnistes, moins de guides anglophones, moins de mise en valeur de l’expérience. Mais si vous lisez un guide intitulé « le planificateur honnête de Bruxelles », vous savez probablement vous débrouiller.

Comment y aller

En train, c’est l’option recommandée : les trains IC depuis Bruxelles-Midi vers Tournai circulent plusieurs fois par heure (correspondance parfois nécessaire à Mons, ou direct selon l’horaire — vérifiez sur la SNCB). Le trajet dure environ 55 à 65 minutes. Le billet aller-retour coûte environ 12 à 14 €. La gare de Tournai est à 10 minutes à pied de la cathédrale.

En voiture : prenez l’E19 vers le sud en direction de Mons, puis l’E42 vers l’ouest en direction de Tournai. Comptez 70 à 80 minutes. Des parkings sont disponibles en centre-ville.

Aucune visite guidée GetYourGuide n’est actuellement disponible pour Tournai — c’est une destination en accès libre, ce qui fait partie de son charme. Vous n’avez pas besoin d’un guide ici ; la cathédrale se suffit à elle-même et la ville se découvre à pied, sans avoir besoin d’être pris par la main.

La cathédrale

La Cathédrale Notre-Dame de Tournai est classée à l’UNESCO, et cette distinction est amplement méritée. C’est l’un des plus beaux exemples d’architecture romane du nord-ouest de l’Europe, avec ses cinq tours distinctives visibles de toute la ville. La nef date du XIIe siècle, le chœur gothique du XIIIe — on peut littéralement voir la transition architecturale au milieu de l’édifice.

L’entrée est gratuite. Le trésor est payant (4 €) et renferme des reliquaires médiévaux, des tapisseries et la Châsse de la Vierge (reliquaire du XIIe siècle) — cela vaut vraiment la modique somme si vous vous intéressez aux arts décoratifs médiévaux. Comptez 45 à 60 minutes au total.

La cathédrale fait l’objet de travaux de restauration périodiques — certaines sections peuvent être échafaudées selon l’état du chantier. Renseignez-vous à l’avance si une vue particulière vous tient à cœur.

Le beffroi et la vieille ville

Le Beffroi de Tournai (distinct de la cathédrale) est l’un des plus anciens de Belgique, construit vers 1188, et est lui aussi classé à l’UNESCO. Vous pouvez le gravir moyennant un droit d’entrée (environ 5 €) et profiter d’une vue panoramique sur la ville. La Grand-Place qui s’étend à ses pieds est une vraie place de marché — le samedi matin, un marché alimentaire et floral l’anime, et c’est le meilleur moment pour être à Tournai.

Le quartier de la rue des Chapeliers et de la rue Childéric autour de la cathédrale abrite quelques-unes des plus anciennes façades domestiques de Belgique — frontons de pierre médiévaux, maisons à colombages. Flânez à pied plutôt qu’en voiture ; l’échelle est à taille humaine.

Musées

Le Musée des Beaux-Arts, conçu par Victor Horta en 1928, possède une collection remarquable incluant des œuvres de Rogier van der Weyden, né ici même. Entrée environ 6 €. À ne pas manquer pour les amateurs de primitifs flamands ou d’architecture Art nouveau ; facultatif pour les visiteurs généralistes.

Le Musée d’Histoire et des Arts Décoratifs retrace l’histoire de Tournai — un musée régional compétent, pas indispensable à moins que vous ne souhaitiez approfondir le sujet.

Se restaurer

La scène gastronomique de Tournai est modeste et locale. La Taverne du Beffroi, près du beffroi, propose une cuisine belge fiable. Aux alentours du marché couvert (rue Royale), quelques brasseries honnêtes valent le détour. Le samedi, le marché de la Grand-Place propose des stands de restauration avec des produits locaux.

Attendez-vous à une cuisine wallonne authentique à des prix non touristiques — c’est l’un des endroits où l’excursion à la journée se révèle aussi une récompense gastronomique.

Verdict honnête

Tournai est la réponse à la question : « où puis-je admirer une architecture médiévale exceptionnelle en Belgique sans l’expérience Bruges ? » La cathédrale à elle seule justifie le trajet en train. Le beffroi, la connexion avec Van der Weyden et le marché du samedi en font une demi-journée pleine qui laisse une impression discrètement extraordinaire.

Deux bémols : l’histoire économique de la ville (elle fut lourdement bombardée pendant la Seconde Guerre mondiale et reconstruite) signifie que certains quartiers sont sans grand intérêt, et l’infrastructure touristique est si légère que vous devrez être assez autonome. Le guide des excursions en train depuis Bruxelles présente Tournai dans le contexte des autres liaisons ferroviaires faciles.

Si Bruges vous semble trop policée et Gand trop familière, Tournai est la troisième option que la plupart des visiteurs n’envisagent jamais — et c’est précisément ce qui la rend si intéressante.