Is Manneken-Pis de moeite waard? Een eerlijk antwoord

Het korte antwoord

Ja — maar stel je verwachtingen bij, en geniet er dan van. Manneken-Pis is een bronzen beeldje van 61 centimeter van een plassende jongen, op een hoek twee minuten te voet van de Grote Markt, permanent omringd door mensen die hun telefoon omhoogsteken om iets ter grootte van een peuter te fotograferen. Wie verwacht een monument te zien, staat perplex. Wie weet dat het een klein, bewust grappig stadsmasker is, heeft er plezier in.

Het is gratis, het ligt op de route naar overal, en het duurt twee minuten. Precies zoveel tijd verdient het van je reis.

Waarom het bestaat en wat het betekent

Het huidige brons dateert van 1619, gegoten door beeldhouwer Jérôme Duquesnoy in opdracht van de stad Brussel. Het verving een oudere stenen versie die sinds de 14e eeuw op dezelfde hoekfontein had gestaan. Het originele brons bevindt zich nu in het Stadsmuseum van Brussel op de Grote Markt ter bewaring — op de hoek vervangen door een kopie uit de 19e eeuw — dus technisch gezien kijk je naar een kopie. Dit detail is al lang irrelevant voor iedereen.

Wat het betekent is lastiger te omschrijven, en Brussel heeft van die ambiguïteit een deugd gemaakt. De stad heeft geen groot stichtingsmythe, geen beroemde veldslag gewonnen voor de deur, geen stadpatroon van continentale faam. Wat ze heeft, is een fontein van een plassende jongen — en vier eeuwen collectieve beslissingen om dat als haar symbool te behandelen. Dat is geen toeval. Het is een burgerlijke verklaring over de betrekkelijke ernst waarmee Brussel grandiositeit neemt, wat wil zeggen: niet erg.

Het bredere punt is dat Manneken-Pis werkt omdat Brussel de grap meesoelt in plaats van hem op te blazen. Andere steden zouden een groots monument bij de legende hebben gebouwd en dat met plechtige uitleg omringd. Brussel maakte een klein brons en omringde het met toeristische winkels die miniatuurkopietjes verkopen. De zelfspot is het punt — een stad die een plassende peuter als mascotte aanwijst, kan niet worden beschuldigd van buitensporig zelfbewustzijn.

Waarom het geliefd is ondanks dat het tegenvalt

Brussel neemt zichzelf niet te serieus, en Manneken-Pis is het bewijs. In vier eeuwen heeft het de soort genegenheid en mythologie vergaard die een kleine fontein in een nationale binnenpret verandert:

De garderobe. Het mannetje bezit meer dan 1.000 kostuums en wordt meerdere keren per week aangekleed — als heilige, voetballer, Dracula, Nelson Mandela, astronaut, kok, Belgische koning. Er is zelfs een plechtige aankleedceremonie. Veel outfits zijn te bewonderen in het GardeRobe MannekenPis-museum om de hoek (goedkope toegang, echt charmant, en vrijwel volledig genegeerd door toeristen die de statuite twee minuten verderop fotograferen). De kostuums komen van delegaties, naties en organisaties wereldwijd; de collectie is een merkwaardig register van diplomatieke betrekkingen uitgedrukt in miniatuurkleding.

De legenden. Meerdere oorsprongslegenden doen de ronde: een jongen die een brand (of een bomzekering) bluste door erop te plassen; een verloren koopmanszoon die midden in zijn plasje in een tuin gevonden werd; het zoontje van een hertog dat vanuit een mand plaste om de troepen moed in te spreken tijdens een beleg. Niemand weet welke, als er al een, waar is; iedereen heeft zijn favoriet. Brussel heeft geen enkele interesse om de kwestie te beslechten.

Het occasionele biertje. Op bijzondere dagen wordt het beeldje aangesloten om bier in plaats van water te laten vloeien, en ja, mensen wachten met bekers in de rij. Het is absurd en perfect, en op de een of andere manier geheel kenmerkend voor de Belgische verhouding met bier.

De diefstallen. Het beeldje is meerdere keren gestolen en teruggevonden — in het bijzonder door Franse soldaten in 1747 (het werd teruggegeven op persoonlijk bevel van Lodewijk XV, samen met de titel «gentleman van Brussel» als diplomatieke beleefdheid voor de dief) en opnieuw in 1963. Elke terugkeer heeft de mythologie een nieuwe laag gegeven. Dat het origineel nu veilig in een museum staat in plaats van op de hoek, is zelf een gevolg: vier eeuwen genegenheid en diefstal dwongen de stad uiteindelijk om te beschermen wat ze beroemd had gemaakt.

De drukte

Op elke drukke dag — dat is feitelijk elke dag van april tot oktober en de meeste weekenden door het jaar — zal er een aanzienlijke menigte op de hoek staan. Het beeldje is klein en staat hoog op zijn haak, waardoor de meeste mensen het van onderen fotograferen. De makkelijkste aanpak is om iets buiten de piektijden te komen (vroeg in de ochtend is de beste optie), opzij te gaan staan in plaats van je in de groep recht ervoor te dringen, en je foto in 30 seconden te maken. Er is geen reden om in de rij te staan of meer dan twee minuten hier door te brengen.

De menigte zelf is onderdeel van de ervaring — andere bezoekers gadeslaan terwijl ze de omvangschok beleven en er vervolgens om lachen is genuinement vermakelijk. De universele reactie («dát is het?») overstijgt taalbarrières.

Hoe je het goed aanpakt

1. Maak er geen speciale trip voor. Het staat op de hoek van de Stoofstraat en de Eikstraat, twee minuten bergafwaarts van de Grote Markt. Je passeert het vanzelf bij elke wandeling door het centrum.
2. Niet in de rij voor de foto. Stap opzij, maak je foto over de hoofden heen, klaar.
3. Kijk wat hij draagt. De helft van het plezier zit in het kostuum van de dag — er wordt een kalender online gepubliceerd, en hem in iets onverwachts betrappen is beter dan hem onuitgedost aantreffen (zijn standaardtoestand).
4. Vind de anderen. Maak het trio compleet: Jeanneke-Pis (zijn vrouwelijk tegenhanger, in een steegje vlak bij de Beenhouwersstraat, toegevoegd in 1987) en Het Zinneke (een plassende hond op de Kartuizersstraat, toegevoegd in 1998). Alle drie spotten is een leuke mini-opdracht, zeker met kinderen — en het brengt je in de minder bezochte straten.
5. Bezoek het GardeRobe. Het kleine museum op korte afstand van het beeldje stelt enkele honderden kostuums tentoon met toelichting. Het kost bijna niets, heeft bijna geen rij, en is genuinement interessanter dan in een menigte te staan en een 61 cm brons te fotograferen. Als je het Manneken-Pis-fenomeen wil begrijpen in plaats van het slechts af te vinken, is dit de juiste stop.

Wat je doet met de tijd die je niet verspild hebt

Omdat je twee minuten besteed hebt, niet twintig, heb je tijd voor wat er écht om de hoek ligt en aanzienlijk beter is. De Grote Markt — een van de genuinement spectaculaire burgerplekken van Europa — is twee minuten bergopwaarts en elke hoeveelheid tijd waard. De Koninklijke Sint-Hubertusgalerijen, Brussels overdekte winkelpassage (1847), zijn prachtig, gratis om doorheen te lopen, en hebben de originele Neuhaus-chocoladeboetiek binnenin. Het Kuifje-muurschildering bevindt zich in dezelfde straat, Stoofstraat, waardoor het een vanzelfsprekende dubbele stop is.

Voor chocolade: koop bij de boetiek van een maker in plaats van in de touristenvalkuilen die de Stoofstraat en Eikstraat bevolken — dezelfde merken, maar betere waarde zonder de locatietoeslag. Zie onze chocoladegids voor de echte namen en plekken.

Voor het grotere plaatje van wat echt de moeite waard is in Brussel en wat niet, lees onze gids overgewaardeerd en ondergewaardeerd Brussel en het volledige overzicht van toeristische valkuilen in Brussel.

Oordeel: De moeite waard — maar alleen de twee minuten die het vraagt. Manneken-Pis is geen bezienswaardigheid; het is een clou, en een goedaardige. Geniet van de grap en loop door.