Toutes les excursions depuis Bruxelles, classées par nos soins

Au fil de plusieurs séjours en utilisant Bruxelles comme base, nous avons fait à peu près toutes les excursions qui valent le détour. Les gens veulent toujours le classement définitif, alors — au risque de provoquer des débats — voici le nôtre.

1. Gand

Notre grand gagnant, et ce n’est pas une question de peu. Aussi beau que Bruges, avec deux fois moins de monde et une vraie atmosphère de ville étudiante vivante, à seulement 30 minutes en train (guide). Si vous ne faites qu’une seule excursion, faites celle-là.

L’argument pour Gand est simple : il offre tout ce que Bruges promet — canaux médiévaux, architecture gothique flamande, excellente culture café — sans la cohue de midi qui transforme Bruges en un parc à thème très joli. Le château Gravensteen surgit du centre-ville de façon presque improbable vu du canal en contrebas. L’Autel de Gand dans la Sint-Baafskathedraal est l’une des peintures les plus importantes de l’art occidental et, après une longue restauration, est désormais présenté comme il se doit. L’université assure une scène café jeune, locale et passionnée qui se sent genuinement flamande plutôt que touristiquement belge. Et rien de tout cela ne nécessite un réveil à 8h du matin pour devancer les foules.

2. Bruges

La célèbre, et véritablement magique — si vous y allez tôt le matin (pourquoi). Bruges en plein milieu de journée en été dégringole dans le classement ; Bruges à 8h rivaliserait avec Gand (guide).

Il existe une version de Bruges qui justifie chaque mot écrit sur elle : des canaux immobiles, le Beffroi dans la lumière du matin, des pavés entre des maisons à pignon, un bateau sur le canal avec une courte file d’attente et un bon commentaire. Cette version existe entre environ huit et onze heures un matin de semaine. Après, les cars de tourisme arrivent et l’expérience devient toute autre chose. Si vous pouvez contrôler le timing, Bruges est extraordinaire. Si vous ne le pouvez pas — si vous arrivez à midi un week-end d’août — Gand est le meilleur choix.

3. Anvers

La plus sous-estimée. Style, diamants, Rubens, une gare qui ressemble à une cathédrale — une ville plus grande et plus branchée que les cités médiévales, à 45 minutes (guide). Notre coup de cœur pour les visiteurs réguliers.

Anvers, c’est ce qu’on visite quand on a déjà fait le circuit des villes médiévales et canaux et qu’on veut quelque chose avec plus de caractère et d’énergie contemporaine. Le quartier mode autour de Nationalestraat est de niveau européen. Les retables de Rubens dans la cathédrale sont extraordinaires. La gare Antwerpen-Centraal — la grande, à plusieurs niveaux, néo-baroque — est le terminal ferroviaire le plus spectaculaire du nord de l’Europe. Le quartier du diamant est une expérience en soi. Et toute la ville est accessible à pied depuis la gare d’une façon qui rend une journée entière là-bas vraiment gratifiante.

4. Ypres / Les Flandres

Pas « agréable » au sens habituel du terme, mais la journée la plus émouvante que nous ayons vécue depuis Bruxelles — la Porte de Menin, Tyne Cot, la Sonnerie aux morts (guide). À faire de préférence en visite guidée. Tout le monde devrait y aller au moins une fois.

La cérémonie de la Sonnerie aux morts à la Porte de Menin a lieu chaque soir à 20h sans exception, comme c’est le cas depuis 1928 (interrompue uniquement par l’occupation allemande). Se tenir là au crépuscule avec les noms de 54 000 soldats disparus autour de vous — ceux-là seulement qui sont portés disparus, ceux sans sépulture connue — est une expérience différente de toute autre excursion de cette liste. Le musée In Flanders Fields est l’un des meilleurs musées de la Première Guerre mondiale au monde. Partez avec une visite guidée si vous le pouvez ; le contexte tout transforme.

5. Louvain

Le gain le plus facile — 24 minutes, un magnifique hôtel de ville gothique, la plus grande brasserie du monde, une belle énergie étudiante (guide). Parfait pour une demi-journée tranquille.

Le Stadhuis — l’hôtel de ville gothique — est l’un des plus beaux édifices civils gothiques de Belgique, et Bruxelles l’a à 24 minutes. AB InBev y a son siège, ce qui signifie que la piste Stella Artois/Leffe/Hoegaarden commence vraiment ici ; la brasserie universitaire propose des visites. Louvain est aussi la plus ancienne ville universitaire de Belgique, ce qui donne aux rues une énergie particulière qui l’élève au-dessus d’une simple étape patrimoniale. La culture café est excellente et sans prétention.

6. Malines

Le choix du connaisseur — une tour que l’on peut escalader, un puissant mémorial de la Seconde Guerre mondiale, pas de foule, à 20 minutes (guide). Vraiment sous-estimée.

Malines est le genre de ville que les écrivains de voyage mettent sur des listes d’endroits à visiter et que personne ne visite vraiment, mais cette fois ils ont raison. La Sint-Romboutstoren — la tour de la cathédrale — peut être escaladée et offre des vues genuinement belles. Les Casernes Dossin, aujourd’hui un sobre mémorial et musée de l’Holocauste, est l’un des sites historiques les plus importants de Belgique. La ville elle-même est compacte, soignée et — c’est essentiel — calme d’une façon qu’aucune autre ville de cette liste n’est.

7. Dinant

L’option paysage — une citadelle perchée sur les falaises au-dessus de la Meuse, la plus jolie ville de Wallonie, mais plus éloignée (~1h30) (guide).

Le trajet en train à travers la vallée de la Meuse vaut à lui seul une partie du voyage. La citadelle de Dinant s’accroche à une paroi rocheuse au-dessus de la ville et de la rivière, et la vue d’en bas — ou mieux, depuis les fortifications — est la plus spectaculaire de Belgique. La ville est aussi le lieu de naissance du saxophone (Adolphe Sax y est né), ce qui a engendré une charmante, si légèrement déconcertante, tradition de sculptures de saxophones peints le long du pont principal. C’est une journée plus longue que les autres, mais la Wallonie a une saveur différente des villes flamandes.

8. Waterloo

Pour les passionnés d’histoire — le champ de bataille de 1815, à apprécier de préférence avec un guide pour le contexte (guide).

Le champ de bataille est une campagne banale à moins de savoir ce qui s’y est passé, ce qui explique pourquoi un guide ou le centre de visiteurs Memorial 1815 vaut le détour. Avec le contexte, tout le paysage se lit différemment — on voit pourquoi Wellington a choisi cette crête, où la cavalerie de Napoléon a chargé, où les Prussiens sont arrivés de l’est. Pour quiconque connaît l’histoire, se retrouver sur le terrain est saisissant.

9. Luxembourg-Ville

Un second pays à part entière, des fortifications spectaculaires — mais un long trajet de ~3 heures en train dans chaque sens (guide).

Les Casemates du Bock — les fortifications souterraines creusées dans les falaises sous la vieille ville — et le Chemin de la Corniche le long des gorges sont spectaculaires. Luxembourg-Ville est genuinement belle et historiquement fascinante. Le problème, c’est le train, qui à environ trois heures dans chaque sens fait une très longue journée. Si vous pouvez en faire un arrêt de deux nuits plutôt qu’une excursion, ça vaut le temps.

10. Amsterdam

Faisable en moins de deux heures, mais une journée suffit à peine à l’effleurer — si vous le pouvez, restez une nuit (notre avis).

Le Thalys vous y emmène plus vite qu’on ne le penserait, et les canaux et les musées sont exactement aussi bons que leur réputation. Mais Amsterdam est une ville qui pénalise le format excursion à la journée : on passe trop de temps à voyager pour trop peu d’heures sur place, et on repart avec le sentiment d’avoir vu la surface. Si vous y allez, restez une nuit et donnez-lui une vraie chance.

Comment choisir rapidement

Une journée, on veut le meilleur : Gand.
On veut la carte postale : Bruges (tôt le matin !).
On aime les villes et le design : Anvers.
Histoire et recueillement : Ypres ou Waterloo.
Minimum d’effort : Louvain ou Malines.

La justification complète pour chaque destination se trouve dans notre guide des meilleures excursions depuis Bruxelles. Pas d’accord avec l’ordre ? Comme la moitié des gens avec qui nous voyageons. Allez trouver votre propre numéro un.